Past Tense

Perfekt

Das Perfekt in German works similarly to the present perfect tense in English.

Structure: subject - conjugation of haben or sein for movement verbs - other elements - verb in past participle (Partizip II)

Example: Ich habe es gemacht. → I have done it.

Cases where sein is used instead of haben

For movement verbs, instead of haben, sein is used:
Ich habe nach Deutschland gereist ❌
Ich ist nach Deutschland gereist ✅

Cases where sein is used are:

• Change of Place
• Change of Condition

Some Sein Verbs:

Infinitiv	Partizip II	Englisch
gehen	gegangen	went
kommen	gekommen	came
fahren	gefahren	drove
laufen	gelaufen	walked, ran
fliegen	geflogen	flew
reisen	gereist	traveled
springen	gesprungen	jumped
rennen	gerannt	ran
wandern	gewandert	hiked, wandered
schwimmen	geschwommen	swam
passieren	passiert	happened
aufstehen	aufgestanden	woke up
einschlafen	eingeschlafen	fell asleep
wachsen	gewachsen	grew
werden	geworden	became

Examples:

• Ihr habt um 8 Uhr getanzt → Y’all danced at 8 o’clock.
• Er ist am Samstag ins Kino gegangen → He went to the cinema on Saturday.
• Ich bin eingeschlafen → I fell asleep.

Forming Partizip II

Regelmäßige:

Take the 3rd person conjugation for a verb and add “ge-” as prefix.

• kaufen becomes gekauft.
• arbeiten becomes gearbeitet

For separable verbs, the separated part comes before “ge-” so:

• einkaufen becomes eingekauft.
• abholen becomes abgeholt.

Unregelmäßige:

For these, the verb stem and “-en” is used, although there are many exceptions:

• sehen becomes gesehen and not gesieht.
• kommen becomes gekommen.
• fangen becomes gefangen.

A List for common unregelmäßige is available at the end of the page.

Verbs where “ge-” is not added:

For verbs ending in “-ieren”, “ge-” is not added:

• studieren becomes just studiert and not gestudiert.
• telefonieren becomes telefoniert

For verbs with inseparable prefixes such as be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-, the prefix “ge-” is not added:

• besuchen becomes besucht and not gebesucht.
• verkaufen becomes verkauft
• bekommen stays the same as bekommen
• verstehen becomes verstanden.

Examples:

• Ich habe ein Geschenk bekommen. → I received a gift.
• Wir haben unsere Großeltern besucht. → We visited our grandparents.
• Sie hat gestern telefoniert. → She called yesterday.

Präteritum

In spoken German, the Präteritum is usually used for these verbs: haben, sein, geben (es gab), and model verbs. Perfekt is used in general for most other verbs. The usage depends on the region.

It’s very commonly used in written German and Story Telling.

Person	haben	sein	werden	können	müssen	dürfen	sollen	wollen
ich	hatte	war	wurde	konnte	musste	durfte	sollte	wollte
du	hattest	warst	wurdest	konntest	musstest	durftest	solltest	wolltest
er/sie/es	hatte	war	wurde	konnte	musste	durfte	sollte	wollte
wir	hatten	waren	wurden	konnten	mussten	durften	sollten	wollten
ihr	hattet	wart	wurdet	konntet	musstet	durftet	solltet	wolltet
sie/Sie	hatten	waren	wurden	konnten	mussten	durften	sollten	wollten

Unlike conjugation in the present tense, forms for ich and er/sie/es are conjugated the same in Präteritum.

Examples:

• Ich hatte Hunger.
• Sie mussten lange arbeiten.
• Ich war Dunstig.
• Ich hatte gestern keine Zeit.
• Wo warst du denn?
• Ich konnte gestern nicht kommen.
• Sie hatten viel Spaß.
• Ich mochte diesen Film.

Exceptions List

Infinitiv	Präteritum	Partizip II	Englisch
anfangen	fing an	angefangen	to begin/start
backen	backte/buk	gebacken	to bake
bleiben	blieb	geblieben	to stay/remain
bringen	brachte	gebracht	to bring
denken	dachte	gedacht	to think
essen	aß	gegessen	to eat
fahren	fuhr	gefahren	to drive/go
fallen	fiel	gefallen	to fall
finden	fand	gefunden	to find
fliegen	flog	geflogen	to fly
geben	gab	gegeben	to give
gehen	ging	gegangen	to go
gewinnen	gewann	gewonnen	to win
helfen	half	geholfen	to help
kommen	kam	gekommen	to come
laufen	lief	gelaufen	to run/walk
lesen	las	gelesen	to read
nehmen	nahm	genommen	to take
rufen	rief	gerufen	to call/shout
schlafen	schlief	geschlafen	to sleep
schreiben	schrieb	geschrieben	to write
schwimmen	schwamm	geschwommen	to swim
sehen	sah	gesehen	to see
singen	sang	gesungen	to sing
sitzen	saß	gesessen	to sit
sprechen	sprach	gesprochen	to speak
stehen	stand	gestanden	to stand
treffen	traf	getroffen	to meet
trinken	trank	getrunken	to drink
vergessen	vergaß	vergessen	to forget
verlieren	verlor	verloren	to lose
waschen	wusch	gewaschen	to wash
ziehen	zog	gezogen	to pull/draw
wissen	wusste	gewusst	to know (facts)
kennen	kannte	gekannt	to know (people/places)
heißen	hieß	geheißen	to be called
tun	tat	getan	to do
liegen	lag	gelegen	to lie (location)